GÉNÉTIQUE Trois gènes pour des chiens de tous poils

[Christa]

La variété des pelages canins tient aux variations et aux combinaisons de seulement trois 3 gènes.

Du chihuahua au briard, les «coiffures» canines sont extrêmement variées : longues, courtes, raides, ondulées ou rêches. Pourtant, elles ne dépendent que de trois gènes, annonce aujourd'hui une équipe franco-américaine dans la revue Science.
Pour arriver à cette conclusion, Edouard Cadieu, de l’Institut national de la recherche sur le génome humain à Bethesda (Etats-Unis), et ses collègues ont étudié plus de 1000 chiens domestiques appartenant à 80 races pures.

A partir de la connaissance du génome du toutou, dont le séquençage s’est achevé en 2005 et grâce aux SNP (single nucleotide polymorphisms)-des variations sur une seule paire de base associées à la diversité des races et donc au pelage-, les chercheurs ont identifié les trois gènes principaux (RSPO2, FGF5 et KRT71) et leurs mutations responsables de l’aspect du pelage canin.

Le gène RSPO2 est lié à l’apparition d’une moustache, d’une barbe et de sourcils fournis, le gène FGF5 à la longueur du poil et le KRT71 à la présence de boucles. En se combinant, ces trois gènes démultiplient leur action et sont à l’origine de sept types de fourrure, soit pratiquement tous les pelages existants des chiens racés, du molosse au petit toutou.

Par exemple, les terriers australiens à poil dur présentent des variations seulement sur RSPO2 et les goldens retrievers aux longs poils seulement sur FGF5. Chez les terriers airedales dont les poils sont rêches et frisés, on observe des mutations sur RSPO2 et KRT71 ; chez les bearded collies aux poils, moustaches et sourcils longs, FGF5 et RSPO2 sont mutés ; chez les spaniels irlandais aux poils frisésFGF5 et KRT71 sont mutés et enfin chez les bichons aux poils, moustaches et sourcils frisés trois gènes sont mutés.

Seuls les cabots au poil court tel le basset, ainsi que le loup gris, grand-père probable de nos chiens, possèdent les trois gènes dans leur état ancestral. Quant aux corniauds et autres croisés, leur hybridation rend difficile l’identification des causes génétiques de leur aspect.

Selon Edouard Cadieu, «les chiens sont un très bon modèle pour la génétique car ils présentent à la fois une grande variété entre les races et une importante homogénéité à l’intérieur de chaque race», des caractéristiques indispensables pour étudier des cancers et des désordres immunitaires, souvent dépendants de plusieurs gènes. «Si nous sommes capables d’expliquer les causes plus ou moins complexes de la morphologie du chien, nous serons peut-être bientôt à même de décortiquer des maladies complexes» poursuit le chercheur. Une première étape avant de pouvoir passer aux maladies de leurs maîtres.

Marion Sabourdy
Sciences-et-Avenir.com
28/08/09